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OF5-EP2：锡安儿女（24）
【鉴于进步在人类社会中是罕见的例外而非普遍规律，与其探究古埃及人进步停滞的原因，不如观察近东的技术进步如何逐步扩散，最终传入欧洲。美索不达米亚和埃及都没有足够的资源使其文明能够自给自足地发展。它们在木材、金属甚至象牙方面从未实现过自给自足：公元前两千年，大型船舶的出现和陆路运输的日益完善促使它们更加努力地通过进口来满足自身需求。它们用先进技术的产品交换原材料，从而刺激了模仿。此外，无论在古代还是现代，贸易需求常常激发了征服的欲望，而这种欲望在征服浪潮消退之后，依然在邻近民族的生活中留下了深刻的印记。】——《技术简史：从远古时期到公元1900年》，1960年。
……
2031年2月中旬，经过短暂整顿后，顺利进驻耶路撒冷地区中部的俄军再次挥师南下、兵锋直指埃拉特。虽然以色列地联合抵抗军在特拉维夫等地的顽强抵抗给俄军的行动带来了不小的困扰，俄军第88摩托化步兵师、第154摩托化步兵师仍按原计划挺近内盖夫地区，并于沙漠北方和君特·冯·埃瑟林率领的自由军主力部队发生交战，这也是双方的装甲步兵部队自俄军干预黎凡特联邦乱局以来首次正面较量。
那些过早地选择与自由军合作的军官、士兵以及社会名流们在得知抵抗军于耶路撒冷的活动陷入沉寂的消息后又有些后悔了。他们一度相信俄军不会公开介入，而等到俄国人的大军近在咫尺时，其中一些当初率先投靠自由军的家伙竟然异想天开地要重新投靠俄国，这些人的密谋很快就被那时立场比他们更坚定却也不可避免地屈服于自由军的哈马德上校破获了。顺藤摸瓜地找出了一部分阴谋集团成员的阿拉伯人上校当即下令将这些人逮捕、交给代麦克尼尔行使指挥权的埃瑟林发落。
“情况对你们很不利啊。犹太人的抵抗军可以转入地下继续活动——两种意义上都是——但是你们却不行。”哈马德上校从投靠自由军的那一天起就料到了自己可能会得到什么下场，即便麦克尼尔已经用一连数次奇迹般的胜利说服他相信自由军的实力。“我建议收缩战线、允许敌人的进攻部队将战线延伸至埃拉特和亚喀巴一带，然后我军再伺机寻找其弱点进行针对性的打击。”
“敌人部署了至少两个装甲步兵师，还有一个战斗机航空师和一个战斗轰炸机师提供空中支援。后撤至埃拉特意味着我军完全丧失胜算。”埃瑟林坚决不同意后撤，他要求与自由军结盟的武装组织想方设法阻击俄军、防止敌人趁乱偷袭埃拉特，“俄国人崇拜死亡，期待着能够向死而生，我们理应用这种方式给他们送上一份大礼。”
“你说的这个【我们】里……包括我吗？”
“只要你们确保埃拉特不陷落、不被敌人围困，上帝自会保佑你们。”埃瑟林似乎直到说完这句话才意识到眼前的男人并不是基督徒，“……那些俄国无神论者亵渎了圣地，让它重获自由是全体有经人的义务。”
2月13日上午，自由军主力开始在内盖夫的沙漠地带北部集结，其第2装甲步兵营率先朝俄军第88摩托化步兵师战线西侧阵地发动进攻。俄军情报人员和参谋们经分析后认为，仅有数千兵力的自由军主力若不逃回约旦或沙特阿拉伯，则极有可能在俄军大兵压境后往耶路撒冷地区西南方向撤退、尝试着从海上或近期局势不甚稳定的西奈半岛逃离俄军追击。为此，俄军高级将领们一面要求空军加紧轰炸埃拉特周边重要设施和自由军作战区域，另一方面命令第88摩托化步兵师加强其西线防御、确保自由军无法抵达至今仍活跃着许多真神兄弟会武装人员的西南沿海地区。
2月13日下午，俄军第156战斗轰炸机团在友军掩护下配合导弹部队对西线的自由军作战部队进行了轰炸，并发
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