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“那您为什么不能说服自己灵活地定义帝国国防情报局局长的贪污行为也有助于发展真正的人道主义呢？”
“这不好笑，麦克尼尔。”库尔茨上校脸上的面具终于松动了，“伙计，这是两回事……”
“刚才我在开玩笑呢。”麦克尼尔放肆地大笑起来，他那夸张得仿佛能穿过一切物理屏障、直达设施内所有人员灵魂深处的笑声反而让库尔茨上校放心了不少，“老实说，我一点都不喜欢这种和珍稀观赏动物差不多的生活。你们不是有个要我去执行的行动方案吗？快说说看，我很感兴趣。”
“目前还不行。准确地说，我也没什么可向你传达的。”库尔茨上校轻轻地摇了摇头。
“……这又是怎么回事？难道不是帝***的高层下令要你把像我这样的实验品部署到战场上吗？”
“就现阶段而言，帝***制定作战计划和开展行动的方式和你所熟悉的模式相比，差别很大。”想到研究设施内并没有更多关于美利坚帝国高层和帝***高层组织运作方式的资料，并不为麦克尼尔的无知感到惊讶的库尔茨上校和善地解释说，如今的美利坚帝***并不是一支完全以自上而下的方式指挥作战和开展军事行动的军队，“你一定会以为我得到了帝***高层或至少是战区高层的命令吧？不，他们一般不会给我们直接下达什么命令，而是列出近期需要执行的任务并为我们解决些法律和其他层面可能面临的困境，我们要做的就是主动揽下其中一些军事行动，这有助于为我们争取更多的资助、更多的资源。”
麦克尼尔愣了半晌，他承认自己对美利坚帝国的设想还赶不上事态的变化。世上从未有过这样的军队，即便是萨尔瓦托雷·阿杰姆贝在上个平行世界效力的半兽人集团也仍然能够对各雇佣兵部队保持基本的约束力而不是完全放任自流、无视恶性竞争。“我……不太明白您所说的话。”其实库尔茨上校刚才那番话已经把一切都告诉了他，但他仍要对方亲口承认自己的猜想，“我是说，任何规模的作战部队都能报名执行任务吗？”
“只有经评估能够自主完成作战任务的部队才能参与到竞争中。”库尔茨上校继续解释说，所谓能够自主完成作战任务的定义就是在整个环节中尽可能减少对帝国公共行政机构的依赖，“没有哪个中高层指挥官能够置身事外，他们哪怕只想确保自己麾下部队的基本作战能力也必须参与到竞争中。当然，我也不能例外。”
“我完全理解了，上校。您是害怕自己在这场残酷的竞争中落败，所以才打算借助我的力量帮您赢下至少一次军事冒险，这样一来您就能巩固自己的地位……甚至是向那个无视您忠诚和能力的国防情报局局长复仇。”要是库尔茨上校名下的军事设施和人员因表现不佳而无法得到帝国的供养，那么他们恐怕无法拒绝来自民间企业的资助，麦克尼尔想着。这倒也解释了设施各处都在墙壁和对应的虚拟网络空间位置上贴有醒目的相应服务供应商保密守则的原因。“其实我本人使用的义体和我目前的生存形式上都存在些令我迷惑不解又好奇的疑点，但我想也许我可以在战场上逐渐探索它。还是说说您希望我去执行的任务吧，上校。谈谈帝国的计划……还有您的计划。”
这是麦克尼尔重返3号平行世界后第一次看到库尔茨上校的脸上展露出笑容，那有些茫然失措的模样正该属于一个与微笑绝缘已久的铁面人。“我就知道我可以信任你，麦克尼尔。”他给麦克尼尔发送了一张中美洲地区地图，并特别标明了巴拿马运河的位置，“第四次世界大战结束后，帝国彻底失去了对巴拿马运河的控制权。过去几年里，大东合众国通过其尼加拉瓜盟友控制着巴拿马，但就在几个星期之前，长期对尼加拉瓜方面的压力不满的巴拿马国防军驱逐了大东合众国扶持的总统。趁巴拿马还处在孤立状态，一举夺回巴拿马运河有助于把
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