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PhilippeErlanger）的建议，决定在戛纳创立新的国际电影节，全名为“国际电影节”（FestivalIionalDuFil）。选择戛纳作为举办地点是因为气候舒适。
1939年6月，路易·卢米埃尔（LouisLuire）担任“国际电影节”主席，电影节自9月1日进行到9月30日。
1939年8月开始，美国片商米高梅（etroGoldynayer）用豪华邮轮载着好莱坞明星来到法国戛纳举办派对、庆宴，一时之间吸引不少影迷驻足；9月1日，德国入侵波兰，电影节随即宣布取消；9月3日，法国、英国对德国宣战。
1946年9月20日，在法国外交部、教育部、电影联合会支持下，由法国艺术行动协会再办戛纳国际电影节，这是真正意义上的第一届。第1届戛纳国际电影节是在戛纳的一家旧赌场举办，后由法国工业部和商业部共同组织。
1948年、1950年，戛纳国际电影节因财政困难停止举办；1949年，戛纳国际电影节在“电影节大楼”（Palaisdesfestivals）举办，法国人称之为“红地毯大楼”。
1968年5月19日，第21届戛纳国际电影节因为受到“五月风暴”的影响被迫中断；[5]5月18日，评审路易·马卢辞职，楚浮、克劳德·贝黎（ClaudeBerri）、尚-盖布里耶·艾比柯寇（Jean-GabrielAlbic）、克劳德·勒路许（ClaudeLelouche）、罗曼·波兰斯基（RoanPolanski）、让·吕克·戈达尔冲进“电影节大楼”的大厅，坚持要中断影片的放映，目的是要“跟罢工的学生、劳工站在一起”。
2002年，电影节官方将名称定为“戛纳国际电影节”。
2018年5月，戛纳国际电影节入选国际电影制片人协会电影节委员会首批成员。
2020年3月19日，第73届戛纳国际电影节组委会宣布，由于新冠肺炎疫情，电影节将不再于原定的5月12日至23日举行，推迟至6月底或7月初举行。这是戛纳国际电影节自第二次世界大战结束后首次延期。
2020年6月3日，戛纳国际电影节主席皮埃尔·莱斯屈尔和艺术总监蒂埃里·弗雷莫在巴黎举行发布会，公布入围第73届戛纳国际电影节官方评选的56部电影作品名单。这些电影在上映和参加其他电影节时被冠以戛纳国际电影节徽标。第73届戛纳国际电影节取消了传统的电影节官方单元分类，不再设“主竞赛”、“一种关注”等单元，代之以官方评选电影名单。