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刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，
以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话正合刘秀的心意。
刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，
而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。
一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，
尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇，一身豪气，
对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑。”
刘秀高兴地指着耿弇道：“是我北道主人也！”
不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，
取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
值得一提的是，为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，
以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通，
此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，
封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，
同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排谢躬做幽州牧，接管了幽州的兵马。
刘秀以河北未平为由，拒不领命。
不久，刘秀授意手下悍将吴汉和岑彭利用谢躬兵败于尤来军之机袭取邺城，
将其斩杀，其兵马也为刘秀所收编。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、
耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，
经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，
实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
与此同时，他还派邓禹西入关中，派冯异攻打朱鲔等镇守的洛阳。
更始三年（25年），冯异、寇恂等报告在洛阳城外取胜的消息，
诸将便借机提议为刘秀上尊号，刘秀拒绝，率军回到蓟县，继续追剿尤来军。
将其剿灭后南下洛阳，途中群臣多次劝进，都被拒绝，
直到耿纯点出了刘秀不称帝会让追随他的士大夫失望离心的道理后，
刘秀才有意听从劝进。行至鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇），
刘秀召见冯异，冯异也大力劝进，
恰逢此时关中儒生强华（刘秀早年在太学读书时的同舍生）来献《赤伏符》，
中有“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”的谶语，
群臣以此为据，再次劝进，刘秀终于答应。
六月己未（二十二日，公元25年8月5日），刘秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。
为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，
史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），
刘秀是为汉世祖光武皇帝。
刘秀称帝后，于建武元年（25年）八月抵达河阳，
调遣吴汉等将领包围困守洛阳的朱鲔。
朱鲔担心刘秀因杀兄之仇而不放过他，数月都不投降。
刘秀表示“举大事者不忌小怨”，派人向朱鲔保证如果投降，
则决不清算，“官爵可保”，朱鲔遂降，刘秀履行诺言，
封其为平狄将军、扶沟侯。十月，刘秀进入洛阳，定都于此。
此时的长安极度混乱，赤眉军拥立傀儡
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