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“威远大将军”大发神威，一炮便降服了韩建，同时，也更让李晔见识到火炮在这个时代出现的威力。既有物理层面上的威力，还有精神层面上的震慑。
李晔向御作间内倾注了更多的精力，也调配了更多的人手和物力，督促陈石原等匠人加紧改良、并研制新的火炮。
陈石原等人也不负圣望，在新年二月底制成了新一尊火炮，李晔名之为“定远大将军”。jj.br>
“定远大将军”试炮那一日，李晔亲临现场。最后结果显示，该炮轰出了九百来步的距离，有效杀伤射程也在五六百步左右，较“威远大将军”提升了七十步射程。虽然提升的有限，但有进步，便是利好消息。且“定远大将军”同样没有炸膛，整个发射过程中，也较“威远大将军”更平稳，炮身跳动的幅度更小。
然而火炮研制顺利的同时，天火的供应上却出现了问题。
据黄万年来报，从去岁十二月开始，输入神机营的硝石数量便较十一月少，至一月、二月，更是持续走低。到二月底，该月仅收到五百来斤硝石。硝石减少，配制的天火自然也减少了。
硝石供应掌握在清虚、清无两名道长手里。
黄万年也曾派张公雷去过问此事，两位道长给出答复，硝石制作不易，所需原料昂贵且稀有，随着大量炼制后的原料消耗，供应相应就减少了。
两位道长的解释或许能忽悠住黄万年，但自是骗不了李晔。
所谓炼制硝石，不过是熬煮硝土而成，期间再消耗点含炭的草木灰，能是什么昂贵且稀有的东西？
这引起了李晔的重视。
世上从无不通风的墙，朝廷研制的天雷与火炮已引起了各方注意，各地都派有不少暗间来京城打探，而神机营设于禁宫之内，防范严密，让他们多无功而返……莫不是，他们又把目标放在了炼制硝石的道观上？
而两位道长已与这些暗间及他们背后的藩帅相互串联，暗中泄露硝石，故而减少了向禁宫的输送？
李晔连忙派出锦卫，务必打探清楚。