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红丸国昭康三十二年夏，暨天临教一年一度拜典期。
芙蓉镇这红丸国边陲弹丸之地，烈日当空，鸟兽绿遮憩身，镇民或摇扇乘凉，或游水消暑。那道上青砖映得人眼都难睁，直教寻常商贾既不得生意做，还磨得性子焦躁。
大暑日里，只有日落西山后，这镇上才消得多人走动。酒肆茶楼常常客满盈门，商径官道亦是热闹非凡。也只有此时，居民才愿出门泄一泄这一肚子憋闷。
狄野眼见着狄秋过了二十岁的生辰，给配了一匹良驹，整冠束发、环佩系带后，越发一副成人模样。午后，狄野喊来狄秋，嘱咐道：“既然你已经成年，今年这拜典就由你去了。”
狄秋听罢连忙追问：“父亲，早间那封递来的帖子讲的便是拜典的事吗？”
“不错，正是天临教派下的帖子。”
狄秋见父亲要教自己独身赴这拜典的大日子，想到是要考校自己，便自信地应承道：“既是这样，父亲这般却放心交托给我吧。”
但立在一旁的母亲梁玉舟却是不放心：“孩子才值弱冠，你由他一人去却还是有些不妥。而且这些日里，镇上总是有人留下书信失踪了去，我怕是暗中有人贩子……”
“男子汉大丈夫自当多多历练，当年我在这般年纪也已经是独自去拜典了。”狄野摆摆手道，“再者，秋儿都这么大了，又不是三岁小孩，却怕什么人贩子？”
“可是，失踪的却也不只是三岁……”梁玉舟还要再说间，却听狄秋抢道，“母亲不用担心，这拜典往年与父亲去过，大小流程我都记在心上，此行定不成问题。”
见狄秋胸有成竹，梁玉舟自然也不便多说什么，扫了他的兴致。于是，亲自让人备了水囊与马匹。临行之前却仍是喋喋不休，叫狄秋路上千万小心。
狄秋只是笑了笑：“母亲多虑了，这一路上都是相熟的去处，出不了什么差错。”
他却不知梁玉舟担忧的不是自己迷了路径，而是他年轻气盛，性子张扬，便是事情不找与他，他也要主动去找事来。
狄秋告别双亲，一人一骑携了礼物上路。这大暑天下，行越快便越少受这烈日折磨。可狄秋毕竟年纪轻不晓得这远行的讲究，一个劲地挥鞭催赶，却是马匹先受不住折腾。
数十里的路程，马儿却是歇了好几遭。路上又寻不到水源，只得把自个儿水囊里的水分了给马喝。一来二去，倒是自己没了水。
眼看着坐骑越跑越慢，这样晒下去非得中暑不可。狄秋只好下马牵行，沿着树林边走。却不料那马却不住地去啃食地上的青草，怎么催也催不动了。他这才知道，这马是渴急了，只好吃这草来解渴。
“嘿嘿，我便这么说吧，这天临教和神临教，哪个在前哪个在后呢？”
正在狄秋望着日头焦急之际，忽听得林子里有人声传来。细辨之下，认出是个上了年龄的男子。正疑虑间，又接着听到一阵喧哗，这林中似还有不少人在。狄秋急忙拴了马匹，深入林中想瞧个仔细，却不料刚走了几步便见到一张熟面孔。.
“狄秋，怎么是你？”面前一个与狄秋年纪相仿的方脸阔耳的男人惊道。
“马进？”狄秋道，“你这是在做什么？”
面前正是镇上的尖字号盐商马识之子马进，往日狄秋倒是也在镇上消遣处与其打过几个照面，但说不上有什么交情。
这行商问贾的人个个利字当头，难喻于义气。狄家世代以忠义为立家之本，这狄秋自然瞧不起这姓马的一家了。
眼前马进却也不正面答话，只是说：“你自己瞧瞧便知道了。”说罢站到了一边。
只见眼前围着一群衣服华贵的少年，看着模样皆是这芙蓉镇上的名流子弟。中间却站着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞儿。虽说是个乞丐，说起话来却是不卑不亢，神色泰然。
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